第5章
“老话说的好，越是烈性的马，驯服了才越值钱不是？您瞧瞧这骨相，这皮肉，好生将养几日，必是棵摇钱树。”
“二十两。”徐妈妈突然道。
刀疤脸笑容一僵：“妈妈莫开玩笑！他兄长欠的可是整整二十两赌债。”
“你看他这模样，一阵风就能吹倒，还得费我多少汤药伙食调理？若是接不了几天客就死了，我这银子岂不打水漂？”
刀疤脸暗骂一声老狐狸，面上却堆笑：“您看他这通身的气韵，哪是寻常农户能有的？好好雕琢，将来必是头牌……况且，他家除了那个赌鬼大哥也没其他人了，不用担心有人上门找麻烦。”
徐妈妈转身作势要走：“不成便罢，带着你的赔钱货走。”
想到几个弟兄还在门外等着，刀疤脸咬牙，从怀中掏出那张摁了手印的契纸：“我也不多要，三十两！除了给东家的，我们兄弟就赚点风里来雨里去的辛苦钱。”
徐妈妈停下脚步，打量了一下契纸，又瞥了一眼秦小满，沉吟片刻，仿佛做了极大的让步：“罢了，三十两就三十两！下次再有好货色，记得先送过来让我瞧瞧。”
她接过契纸扫了一眼，淡淡吩咐丫鬟：“取钱。”
当面点清三十两雪花银，刀疤脸掂了掂钱袋，脸色稍霁，头也不回地走了。
厢房里顿时安静下来，只剩下烛火噼啪作响。徐妈妈收好契纸，这才施施然起身，目光如同打量一件新到的瓷器，冰冷而挑剔地再次落在秦小满身上。
“松开绳子。”她吩咐道。
一个龟公上前，利落地用匕首割断捆着秦小满手腕的麻绳。血液骤然回流，带来一阵针刺般的麻痛，让他不由自主地蜷缩起僵硬的手指。
“带他到里间去。”徐妈妈语气平淡，仿佛在说一件寻常事，“总得瞧瞧货色到底如何，李嬷嬷，你亲自验。”
旁边一个身材粗壮、面色严肃的老嬷嬷应了一声，上前便要来拉秦小满。
“别碰我！”
秦小满甫一解开束缚，就挥开她的手转身欲逃。
李嬷嬷猝不及防被推了个趔趄，徐妈妈精心描画的脸上顿时阴云密布：“到了这儿，还由得你耍性子？”
龟公一脚踹在他膝弯，秦小满痛呼一声跪倒在地。另一只粗油大手随即掐住他后颈，将他整个人摁向冰冷地面。
“我见过的硬骨头多了。”
徐妈妈慢条斯理的声音自头顶传来，绣鞋尖碾过他纤瘦手指，钻心疼痛瞬间蹿遍全身。
“进了这门，就别再做清高梦。学着乖顺伺候人，自有你的好日子。若再不知好歹，我有的是法子，让你求死不能。”
指尖骨节在鞋底的碾压下发出不堪重负的细响，冷汗混着屈辱的泪水滑落，少年单薄的脊背绷得像一张拉满的弓，却始终死死咬紧牙关，不肯发出一丝讨饶。
徐妈妈耐心告罄，冷笑一声收回脚，嫌恶地用手帕擦了擦鞋尖。
“不识抬举！带下去，关柴房饿两天。什么时候学乖了，什么时候再出来！”
两个龟公立刻应声，粗暴地将疼得几乎虚脱的秦小满拖拽起来，一路拖向后院。
“哐当！”
柴房的门被撞开，霉烂腐臭的气味扑面而来。
秦小满被狠狠掼在冰冷坚硬的地面上，摔得眼前发黑。沉重的木门在他身后摔上，落锁声刺耳地隔绝了外界。
黑暗彻底吞噬了他。
第九章
柴房的门再次被打开，已是两天后。
刺眼的阳光涌入，惊醒了蜷在角落稻草堆里昏沉虚弱的秦小满。他下意识地抬手挡眼，手腕上被麻绳勒出的淤痕清晰可见。
饥饿和寒冷几乎抽干了他所有力气，连呼吸都带着细微的颤音。
两个粗壮的婆子屏息走了进来——这屋里气味实在不好闻。她们面无表情地架起几乎脱力的他，拖出柴房，径直带到后院一间僻静的空屋。
屋内早已备好一大桶温水，和一套干净完整的衣物。
“妈妈吩咐了，让你洗干净，换上。”
一个婆子硬邦邦地丢下话，便像两尊门神般守在了门口。
秦小满浑身无力，腹中饥饿灼烧，连站立都需倚着木桶边缘。他看着那桶清澈的水，犹豫了片刻，最终颤抖着脱下那身早已脏污不堪的短褐，将自己浸入温水之中。
热水包裹住冰冷僵硬的肢体，带来一丝近乎奢侈的暖意，也刺痛了身上大大小小的擦伤和淤青。他洗得很慢，每一次动作都耗费着所剩无几的力气。
刚换上那套细棉白色长衫，门外的婆子便又进来，将他带到了徐妈妈面前。
徐妈妈仍在之前那间厢房，正慢条斯理地品着茶。她上下打量着洗净后的秦小满，眼中闪过一丝不易察觉的亮光。
衣服柔软素雅，却宽大得不合身，更显得空落落的，仿佛一阵风就能吹走。
洗净污垢后，少年的皮肤透出一种近乎透明的苍白，湿漉漉的黑发贴在额角和颈侧，更衬得那张脸清瘦孱弱，却别有一种动人心魄的精致。
尤其是眉心那点浅红小痣，在苍白的肌肤上犹如雪地落梅，平添了几分殊色。宽大的白衣罩在他身上，反而勾勒出一种脆弱又引人摧折的风致。
“倒是副好胚子。”徐妈妈放下茶盏，语气听不出喜怒，“只可惜，这身子骨未免也太弱了些。”
她说话间，秦小满突然抑制不住地侧过脸，发出一阵低促剧烈的咳嗽。他急忙用袖子掩住口，单薄的肩膀剧烈地颤抖着，脸颊瞬间泛起不正常的潮红，好一会儿才缓过来，呼吸依旧急促而浅弱，眼睫上沾着因剧烈咳嗽而沁出的泪水。
徐妈妈的眉头立刻蹙紧了。
这比她预想的还要糟。
她朝身旁使了个眼色，一直静立在一旁的李嬷嬷会意，上前一步。她身形粗壮，面色严肃，眼神却有种经年的沉静。
“妈妈放心，老奴来看看。”李嬷嬷的声音低沉平稳。
她走到秦小满面前，粗糙却干燥的手指搭上他纤细腕间脆弱的脉门。
厢房里一时静极，只余秦小满压抑不住的细微喘气声。
良久，李嬷嬷松开手，又仔细查看了秦小满的脸色、舌苔，甚至解开了他的衣襟，看了看他单薄胸口是否有什么异常。整个过程快速而利落，不带任何多余情绪，仿佛只是在检查一件物品的瑕疵。
“回妈妈的话，”李嬷嬷转向徐妈妈，语气依旧平稳，“这小哥儿先天不足，心肺孱弱，近日又受了寒，饥惧交加……寻常调养恐需经年，且绝非长寿之相。”
徐妈妈放下茶盏，瓷杯底碰在桌面上，发出清脆一响。
“费多少银子且不说，要养多久才能见客？”
“少则一两月，多则……难说。”
徐妈妈的眼神彻底冷了下来，红袖馆不是善堂，要的是立刻能见效益的摇钱树，而不是个需要小心翼翼供着的药罐子。
秦小满垂着头，听着她们毫不避讳地谈论自己的病情，指甲深深掐进掌心。
他的生死去留，只在眼前妇人一念之间。
徐妈妈原本的计划是饿他几天磨掉锐气，再慢慢教规矩。但现在看来，常规的驯服手段对这个一阵风就能吹倒的病秧子而言，很可能直接要了他的命。
她需要的是尽快回本，而不是赔上更多汤药钱甚至惹上人命官司。
“妈妈，饭菜来了。”
一个丫鬟端着托盘进来，上面是一碗清澈见底的米粥和几样极清淡的小菜。
食物的香气让秦小满本能地望过去，喉咙艰难地滚动了一下。
徐妈妈目光一闪，忽然改了主意，示意丫鬟将饭菜放在他面前：“吃吧。”
秦小满迟疑地看了她一眼，又看了看食物。最终，饥饿战胜了恐惧和尊严，他走到桌边坐下，端起那碗粥，起初还试图保持一点警惕，但很快便忍不住小口小口地、急切地吞咽起来。
温热的粥水滑过干涩疼痛的喉咙，暂时抚平了胃里的灼烧感。
等他吃完最后一口，几乎舔净了碗沿，徐妈妈才缓缓开口：“若是让你寻常那般接客，怕是没几天就熬死了，白白浪费老娘三十两银子。”
第十章
秦小满闻言，身体微微一僵，刚刚因食物而回暖的指尖又渐渐冰凉。
“我、我可以干活……我还会养蚕缫丝，求你们能不能……”
徐妈妈站起身，踱步到他面前。
“别做梦了……你这副模样，倒是能戳中某些贵人的癖好。”她嘴角勾起一抹算计的冷笑，“与其慢慢调教费时费力，不如一次卖个好价钱。”
说罢，她转向李嬷嬷，吩咐道：“人交给你看顾着，不管用什么方子，务必让他在几日之内，面上能见些红润气色，至少看起来别这么病歪歪的。”
李嬷嬷躬身应下，对秦小满低声道：“跟我来。”
后续几日，秦小满便被安置在后院一间狭小却干净的单房里，由李嬷嬷亲自看顾。